В 1917 г. в газете «Голос солдата» было напечатано первое стихотворение Светлова.

В 1920 г. он работал заведующим отделом печати Екатеринославского губкома КСМУ (Коммунистического союза молодежи Украины), редактировал журнал «Юный пролетарий».

С 1922 г. Светлов живет в Москве. Кроме литературной группы «Молодая гвардия», возникшей в 1922 г., Светлов в 1924–25 гг. входил в группу А. К. Воронского «Перевал».

В 1923 г. в Харькове вышел первый сборник стихов Светлова «Рельсы».

В 1920-e годы один за другим выходят сборники поэта: «Стихи» (1924), «Корни» (1925), «Ночные встречи» (1927), «Книга стихов» (1929), в которых центральное место занимает героика и романтика Гражданской войны.

Известность Светлову приносит песня-баллада «Гренада» (1926), высоко оцененная В. Маяковским и М. Цветаевой, а также стихотворения «Рабфаковке» (1925), «Пирушка» (1927), которое тоже очень понравилось Маяковскому, «В разведке» (1927), «Песня» (1931), лирическая поэма «Ночные встречи» (1925), посвященная памяти друга – поэта Н. Кузнецова, покончившего жизнь самоубийством.

Стихотворения Светлова характеризуются отсутствием напряженного действия, песенностью, будничным проявлением героизма, наличием лирических эмоций и размышлений.

Романтическое и будничное, поэтическое и прозаическое, героическое и непритязательно-бытовое Светлов стремился примирить, сделать так, чтобы они не враждовали между собой, а дополняли и обогащали друг друга. На таком взаимодействии контрастных начал основана и лирико-героическая баллада «Гренада», ключевыми образами которой являются две песни: «Яблочко» и «Гренада, Гренада, Гренада моя...». Первая песня, точнее – серия популярных в годы Гражданской войны частушек – предстает как своеобразная примета революции, а вторая – как знак романтической мечты о незнакомой стране и желании помочь крестьянам Гренады получить землю.

После публикации «Гренады» в газете «Комсомольская правда» 29 августа 1926 г. имя Михаила Светлова прозвучало на всю страну. Этот день автор называл своим поэтическим днем рождения. Стихотворение-баллада было переведено на множество языков, очень скоро его пела вся Европа.

В поэзии Светлова 1930-х гг., когда поэт переживал творческий спад, выделяется только «Песня о Каховке» (1935), положенная на музыку И. Дунаевским и получившая широкую известность. В ней обращает на себя внимание образ девушки в шинели, который заставляет вспомнить стихотворение «Рабфаковке», написанное 10 годами раньше. Об этом поэт говорит и в стихотворении «Граница» (1927).

С середины 1930-х гг. Светлов обращается к драматургии, пишет пьесы «Глубокая провинция» (1935), «Сказка» (1939), «Двадцать лет спустя», «Мыс Желания» (обе – 1940).

В послевоенные годы появляются пьесы «Бранденбургские ворота» (1946), «Чужое счастье» (1953), «С новым счастьем» (1956), комедия по мотивам К. Гоцци «Любовь к трем апельсинам» (1964).

Драматургии Светлова, как и его поэзии, свойственно изображение повседневной действительности в свете романтической мечты.

После войны Светлов мечтал написать трагедию.

В годы Великой Отечественной войны Светлов был корреспондентом газеты «Красная звезда» на Ленинградском фронте и корреспондентом ряда фронтовых газет, написал о героях-панфиловцах поэму «Двадцать восемь» (1942), цикл «Из стихов о Лизе Чайкиной» (1942) и ставшую хрестоматийной балладу «Итальянец» (1943).

Во второй половине 1950-х гг., во время «оттепели», Светлов вместе с другими поэтами старших поколений переживает свою вторую молодость, о чем свидетельствуют его последние книги стихов «Горизонт» (1959) и «Охотничий домик».