В 1942 г. со школьной скамьи был призван в армию и стал курсантом 2 Ленинградского военного пехотного училища. В начале 1943 г. получил звание старшего сержанта, попал на передовую, воевал на Западном фронте, был помощником командира пулеметного взвода. В августе 1943 г. в калужских перелесках под Спас-Деменском старший сержант Николай Старшинов осколками разорвавшейся мины получил тяжелейшие ранения ног. Обе ноги оказались перебиты, всю ночь он пробивался к своим, волоча за собой винтовку и оставляя кровавый след. Чудом удалось избежать ампутации, но раны эти мучили до конца жизни.

Старшинов был награжден орденом Отечественной войны I степени, медалями «За оборону Москвы», «За боевые заслуги».