Василь Быков, окончив Саратовское пехотное училище, был призван на службу в армию летом 1942 г., где дослужился до звания младшего лейтенанта (1943). Быков проявил себя как отважный и мужественный человек, участвовал в боях за Кривой Рог, Александрию и Знаменку. Во время Кировоградской операции ранен в ногу и живот (по ошибке был записан как погибший); события после ранения послужили основой повести «Мертвым не больно». В начале 1944 г. три месяца находился в госпитале. Затем участвовал в Ясско-Кишиневской операции, в освобождении Румынии. С действующей армией прошел по Болгарии, Венгрии, Югославии, Австрии; старший лейтенант, командир взвода полковой, затем армейской артиллерии.