В 1951 г. в газете «Чусовской рабочий» напечатан первый рассказ Виктора Астафьева «Гражданский человек», впоследствии он назовет его «Сибиряк». С 1951 по 1955 гг. Астафьев работает литературным сотрудником газеты «Чусовской рабочий». За четыре года работы в газете В. П. Астафьев пишет более сотни корреспонденции, статей, очерков, свыше двух десятков рассказов. В 1953 г. в Перми выходит его первая книжка рассказов – «До будущей весны», а в 1955 г. вторая – «Огоньки».

С апреля 1957 г. Виктор Петрович – спецкор Пермского областного радио, его принимают в Союз писателей РСФСР. В 1959 г. его направляют на Высшие литературные курсы при Литературном институте имени М. Горького. Два года Виктор Астафьев учится в Москве. Конец 50-х годов отмечен расцветом лирической прозы писателя.

В 1980 г. Виктор Петрович переехал жить на родину – в Красноярск. Начался новый, чрезвычайно плодотворный период его творчества. В Красноярске и в Овсянке – деревне его детства – им написаны роман «Печальный детектив» (1985) и такие рассказы, как «Медвежья кровь» (1984), «Жизнь прожить» (1985), «Вимба» (1985), «Светопреставление» (1986), «Слепой рыбак» (1986), «Ловля пескарей в Грузии» (1986), «Тельняшка с Тихого океана» (1986), «Голубое поле под голубыми небесами» (1987), «Улыбка волчицы» (1989), «Мною рожденный» (1989), «Людочка» (1989), «Разговор со старым ружьем» (1997).

Деревенская тема наиболее полно и ярко воплотилась в повести «Царь-рыба» (1976; Государственная премия СССР, 1978), жанр которой писатель обозначил как «повествование в рассказах». Сюжетной канвой «Царь-рыбы» стали впечатления В. П. Астафьева от поездки по родному Красноярскому краю.

Творчество писателя было высоко оценено современниками, он был удостоен звания Герой Социалистического Труда (1989).

Лауреат двух Государственных премий СССР (1978, 1991) и трех Государственных премий России (1975, 1995, 2003); был избран Членом Союза писателей СССР.