Печатался с 1924 г. Среди ранних произведений – поэма «Путь к социализму» (1931); первый поэтический сборник вышел в 1935 г. Известность принесла поэма «Страна Муравия» (1936, Государственная премия СССР, 1941) о поисках крестьянином Никитой Моргунком страны всеобщего счастья. До войны вышли поэтические сборники «Стихи» (1937), «Дорога» (1938), «Сельская хроника» (1939), «Загорье» (1941). В 1941 г. начал работу над поэмой «Василий Теркин. Книга про бойца» (1942; окончательный вариант – 1945, Государственная премия СССР, 1946), главный герой которой стал воплощением несокрушимого оптимизма и силы духа русского народа, его удали и смекалки. Поэма, написанная живым разговорным языком и проникнутая доверительной интонацией, имела необычайный успех. Военной теме посвящены поэма «Дом у дороги» (1946, Государственная премия СССР, 1947), а также снискавшие популярность лирические стихотворения «Я убит подо Ржевом…» (1946), «В тот день, когда окончилась война…» (1948), «Я знаю, никакой моей вины…» (1966) и др. Признание получила поэма «За далью – даль» (1950–1960, Ленинская премия, 1961), в которой, как и в поэтических книгах «Из лирики этих лет. 1959–1967» (1967, Государственная премия СССР, 1971) – размышления о своем времени, жизни и смерти, долге художника. Посмертно были опубликованы поэмы «По праву памяти» (1966–1969, опубликована в 1987), где переосмыслены события недавней истории и описана трагическая судьба жертв коллективизации, одной из которых стал его отец, и «Теркин на том свете» (1954, опубликована в 1963), обличающей советскую бюрократическую систему. Среди других произведений: повесть «Дневник председателя колхоза» (1932), очерки, рассказы, литературно-критические статьи. Награжден орденами Ленина (1939, 1960, 1967).