Михаил Афанасьевич Стельмах поступил на литературный факультет Винницкого педагогического института, который окончил в 1933 г. Два года работал в сельских школах, собирал устное народное творчество, пробовал писать. Первые стихи напечатаны в 1936 г.

В Воронеже и Уфе в 1942 г. выходят два сборника фронтовых стихов – «Ранняя весна» и «Ясные зори» (под редакцией Максима Рыльского), а в 1944 г. в Москве в переводе на русский язык сборник «Вольной Украине жить». В этом же 1944 г. увидел свет его сборник рассказов «Березовый сок» (под редакцией Юрия Яновского).

В романах и повестях Стельмаха запечатлены главные этапы жизни украинского села в ХХ в.: трилогия «Большая родня» (1949–1950; Сталинская премия СССР, 1951), «Кровь людская – не водица» (1957), «Хлеб и соль» (1959), в 1961г. трилогия была переведена на русский язык, в том же году удостоена Ленинской премии; романы «Правда и кривда» (1961, русский перевод 1962) и «Дума про тебя» (1969), повести для детей «Гуси-лебеди летят» (1964, русский перевод 1965) и «Щедрый вечер» (1967, русский перевод 1967).

Проза Михаила Афанасьевича отличается глубоким проникновением в психологию крестьянина, богатством языка, лирико-романтической приподнятостью стиля, обилием фольклорных и этнографических элементов. Книги Стельмаха переведены на многие языки мира. Кроме прозы и поэзии, Михаил Афанасьевич писал пьесы и сценарии для кинофильмов.