Начал печататься как поэт в 1934 г. Известность принесли поэмы «Победитель» (1937, о Н. А. Островском), «Павел Черный», «Ледовое побоище» (обе 1938), «Суворов» (1939). В 1940 и 1941 гг. выходит в свет его первая пьеса «История одной любви».

Широкое признание получила лирика Симонова военных лет, ясная по стилю, проникнутая живым человеческим чувством и доверительной интонацией; ее главные темы – война и любовь: «Жди меня, и я вернусь…», «Ты помнишь, Алеша, дороги Смоленщины…» (оба 1941) и др. Тема войны – в центре прозы: повесть о Сталинграде «Дни и ночи» (1943–44), за которую Симонов получил Государственную премию СССР в 1946 г. (экранизирована в 1944); романы «Товарищи по оружию» (1952), трилогия «Живые и мертвые» (романы: «Живые и мертвые» (1959, экранизирован в 1964), где впервые показано поражение Красной Армии в первые месяцы войны, а также поднят вопрос о вине в этом И. В. Сталина; «Солдатами не рождаются» (1963–64), «Последнее лето» (1970–71 – Ленинская премия 1974).

Автор книг стихов «Настоящие люди» (1938), «Лирический дневник», «С тобой и без тебя», «Фронтовые стихи» (все 1942), «Друзья и враги» (1948; Государственная премия СССР, 1949), «Вьетнам, зима семидесятого...» (1971) и др.; пьес «Парень из нашего города» (1941; Государственная премия СССР, 1942; экранизирована в 1942), «Русские люди» (1942; Государственная премия СССР, 1943; экранизирована в 1943 под названием «Во имя Родины»), «Русский вопрос» (1946; Государственная премия СССР, 1947; экранизирована в 1948), «Чужая тень» (1949; Государственная премия СССР, 1950), «Четвертый» (1961, экранизирована в 1972).

Большую документальную ценность имеют мемуары Симонова «Дневники военных лет» и последняя его книга – «Глазами человека моего поколения. Размышления о Сталине» (1979).

Кинематографом Симонов занимался и последние десять лет своей жизни. По его сценариям поставлены фильмы «Жди меня» (1943), «Бессмертный гарнизон» (1956), «Нормандия – Неман» (1960), «Случай с Полыниным» (1971), «Двадцать дней без войны» (1977) и др. Совместно с Романом Карменом создал документальный фильм, кинопоэму «Гренада, Гренада, Гренада моя», был автором сценария документальных фильмов «Если дорог тебе твой дом» (1967), «Чужого горя не бывает» (1973), «Шел солдат» (1975), « Солдатские мемуары» (1976).