В 1946 г. Пикуль задумал свой первый роман с названием «Курс на солнце». Спустя два года под будущую книгу он даже получил в журнале «Звезда» по протекции Юрия Германа аванс. Но роман не получился.

В журнале Пикулю много напортила редактор маршаковской школы Любарская. Она так отредактировала рукопись Пикуля, что в ней мало что осталось от автора. На эту неудачу наложилась еще и семейная драма. Уничтожив все рукописные экземпляры «Курса...», Пикуль взялся за другой роман.

«Океанский патруль», посвященный войне, вышел лишь в 1954 г. Эта книга потом еще дважды переиздавалась (1957, 1961), но Пикуль позже всячески от нее открещивался, говоря, что это пример того, как не надо писать романы.

В 1961 г. Пикуль издал первый исторический роман – «Баязет», воскрешающий историю обороны Баязетской крепости во время русско-турецкой войны 1877–1878 гг. Впоследствии Пикуль, поняв, что всю историю охватить невозможно, решил на какое-то время ограничить себя, в основном, XVIII в., избрав точкой отсчета смерть Петра I в 1725 г. и дойдя до событий 1825 г.

Постепенно сложилось несколько томов о XVIII в. Открывает этот цикл роман «На задворках Великой империи». Затем идут романы «Пером и шпагой», «Слово и дело». А завершает серию роман «Фаворит» (1984).

Потом появились и другие циклы (например, о русско-японской войне, состоящей из романов «Богатство» (1977), «Три возраста Окини-сан» (1981), «Крейсера» (1985) и «Каторга» (1987).

Лучшей книгой писателя стал роман «Реквием каравану PQ-17» (1973).

Публикация в 1979 г. в журнале «Наш современник» (№№ 4–7) романа «У последней черты» вызвала не просто яростные споры. Среди тех, кто не принял роман, были не только либералы. Валентин Курбатов 24 июля 1979 г. писал В. Астафьеву: «Вчера закончил чтение пикулевского «Распутина» и со злостью думаю, что журнал очень замарал себя этой публикацией, потому что такой «распутинской» литературы в России еще не видели и в самые немые и постыдные времена. И русское слово никогда не было в таком небрежении, и уж, конечно, русская история еще не выставлялась на такой позор... Теперь уж и в уборных как будто опрятнее пишут».

Юрий Нагибин в знак протеста после публикации романа вышел из редколлегии журнала «Наш современник». Сам же Пикуль считал, что его во многом подставил главный редактор С. Викулов. У писателя в то время умирала жена, он был в страшной депрессии, а Викулов взял, да и вытащил без ведома автора из рукописи и опубликовал в журнале только одну линию.

В полном виде роман под названием «Нечистая сила» впервые вышел лишь на излете перестройки. Впрочем, секвестры преследовали писателя чуть ли не всю жизнь.

Например, в первом издании романа «Фаворит» (Ленинград, издательство «Лениздат») из 75 авторских листов редакторы и цензоры оставили лишь 63.

В конце 1980-х гг. Пикуль выпустил роман «Честь имею», посвященный русской контрразведке начала XX в.

В 1988 г. Пикуль начинает работу над романом о Сталинградской битве. Толчком послужили подробности о гибели Саввы Михайловича Пикуля, полкового комиссара, отца писателя. Роман «Барбаросса» – последнее произведение Пикуля. По замыслу писателя, «Барбаросса» – политический роман, в котором присутствует «большая стратегия и большая политика», «глобально-стратегический обзор событий».

До сих пор нет однозначной оценки творчества Валентина Пикуля. Его обвиняли в исторических неточностях, вольной трактовке событий.

Писатель и не спорил с этим утверждением, не считал себя историком. Он отличался тем, что показывал не хрестоматийный идеальный образ исторических личностей, а раскрывал их характер через обычные человеческие достоинства и недостатки. И этим он пробуждал неподдельный интерес к родной истории у своих читателей.