23 июня 1941 г., на следующий день после нападения фашистской Германии на Советский Союз, Михаил Александрович послал из станицы Вешенской, где жил и работал, следующую телеграмму: «Москва. Народному комиссару обороны Тимошенко. Прошу зачислить в фонд обороны СССР присужденную мне Сталинскую премию первой степени. По Вашему вызову в любой момент готов встать в ряды Рабоче-Крестьянской Красной Армии и до последней капли крови защищать социалистическую Родину». Несколько позже М. А. Шолохов на свои средства приобрел четыре реактивные установки «катюша», которые сделали свои первые залпы по вражеским целям у стен Сталинграда и завершающие – при освобождении венгерской столицы.

В тревожные дни 1941 г. писатель надел военную форму и по приезде в Москву направился к главному редактору газеты «Красная звезда» – центрального органа Наркомата обороны, чтобы стать ее специальным корреспондентом. Начались многократные поездки военного корреспондента центральных московских газет «Красная звезда» и «Правда» на передовые позиции, в самое пекло боевых действий на советско-германском фронте.

Получив задание редакции, с командировочным предписанием № 239 и пропуском № 27224/89, датированным 23 августа 1941 г., военный корреспондент М. Шолохов прибыл вместе с А. Фадеевым и Е. Петровым в 19-ю армию, которой командовал И. С. Конев. Здесь, у смоленской деревни Вадино, он написал очерк «Пленные» (опубликован под названием «Военнопленные»).

За военное лихолетье М. Шолохов побывал на шести фронтах: Западном (август–октябрь 1941 г.), Южном (октябрь–декабрь 1941 г.), Юго-Западном (декабрь 1941 г. – январь 1942 г.), снова на Южном (январь–сентябрь 1942 г.), Сталинградском (сентябрь 1942 г. – май 1943 г.), а с мая 1943 г. и до капитуляции Германии находился на Западном и 3-м Белорусском фронтах. В январе 1942 г. получил серьезную контузию при неудачной посадке самолета на аэродроме в Куйбышеве, которая давала о себе знать на протяжении всей жизни.

В годы войны М. А. Шолохов опубликовал целый ряд фронтовых очерков. В канун исторической битвы на Курской дуге на передний край впервые стали поступать свежие номера «Правды» и «Красной звезды» с главами из романа «Они сражались за Родину». Воины жадно, с напряженным интересом набрасывались на эти номера. Потертые газетные листы кочевали из окопа в окоп, от танка к танку, зачитывались до дыр. Живое доброе слово писателя буквально согревало души бойцов и командиров. Уже после войны, в 1949 г., Шолохов опубликует его продолжение.

День Победы Михаил Александрович встретил в Вешенской. Он продиктовал по телефону в редакцию газеты «Правда» текст своей статьи «Победа, какой не знала история».

За участие в Великой Отечественной войне писатель награжден орденом Отечественной войны I степени, медалями «За оборону Москвы», «За оборону Сталинграда», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.», «Двадцать лет победы в Великой Отечественной войне».