Первый литературный опыт Михаила Николаевича относится к 1942 г.: на страницах газеты «Советский богатырь» появился очерк «Наши герои».

Автор книг: «Солдаты» (1951–1953), «Вишневый омут» (1961), «Хлеб – имя существительное» (1964), «Ивушка неплакучая» (1970–1975), «Драчуны» (1981), «Мой Сталинград» (1993).

Первый роман Алексеева «Солдаты» впервые полностью опубликован в журнале «Сибирские огни» (1951–1953). Проблемам послевоенной армии посвящены повести «Наследники» (1956) и «Дивизионка» (1959). Начиная с романа «Вишневый омут» (1961) в творчестве Алексеева переплетаются военная и крестьянская темы.

Главным героем, подростком Михаилом, объединены в автобиографическую трилогию повесть «Карюха» (1967), роман «Драчуны» (1981), вызвавший в свое время острую дискуссию как одно из первых правдивых произведений о коллективизации в Поволжье в начале 1930-х годов, и повесть «Рыжонка» (1990). Суровый реализм Алексеева и в этих произведениях не растворяет глубокой убежденности писателя в наличии стойких нравственных начал в русском народном сознании. Материалы публицистики 1980-х годов вобрал в себя роман «Мой Сталинград» (1993).

Михаил Николаевич стал лауреатом Государственной премии РСФСР – за роман «Вишневый омут» (1966), лауреатом Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры – за роман «Ивушка неплакучая» (1976), лауреатом международной премии имени М. Шолохова – за роман «Мой Сталинград» (1995). Награжден орденом Трудового Красного Знамени (1988).